東街のねずみたち



　　　　　三、群れを抜ける


　その若者の名前は、チートといった。
　若いねずみの回復力は早かった。彼は、三日程ローニャ一家とともに生活しているうちに、みるみる元気を取り戻していった。
　ノリスは、元気になった彼があまりにあっけらかんとした奴なので、少し調子が狂ってしまう。

「ねえ、ノリス達はどうして、こんな暗い穴の中で生活しているの？」
　ここの事情を何も知らないチートは、遠慮会釈のない調子で、ノリスに質問した。
　ノリスは、その言葉を聞くと溜め息をついて、その目はひび割れた穴の天井を見つめて、黙り込んでしまった。
「どうしたの？何かいけない事、聞いたかな･･･」
　ノリスがなかなか返事を返してこないので、チートもノリスと同じ方向に目を向ける。
「おいらたち･･･」
　ノリスはぽつりと呟き始め、チートは耳をぴくりと動かした。
「おいらたち、東街のねずみはさあ、いつもこそこそ隠れていなきゃ、生きていけないんだ･･･。いつも何かに怯えて、逃げ回ってさ･････」
　ノリスはもう一回、溜め息をついた。
「こんなにいい天気の日でも、こんな穴蔵の中で暮らさなきゃいけないんだよ。上の世界にはフィッグっていう恐ろしい猫がいて、上にのぼっていった鼠達は片っ端から殺されていった･･･」
　しばらく二人とも、一言も話さなかった。
　ドロドロドロ････と、天井を大きな車が通過する振動が毛にさわる。
「おばさんは、僕を抱いてくれた時、ここは天国よりましな所だって言っていたのに･･･」
　チートは、寂しそうにつぶやいた。
「そりゃ、天国ほど退屈しないとは、思うがね」
　ノリスはそう言って背伸びをし、にやりと笑う。
「ところでさ、お前が初めて目を覚ました時、えらく怯えてて、家中駆けずり回ってたんだけど、ありゃ何だったんだよ？」
「駆け回ってた･･･？僕が？」
「何だか、お前がこの街にやって来たのと関係がありそうだったぜ･･･」
「うーーーん････」
　チートは、何かを思い出そうと、両手で両目を覆って首をかしげる。
「何も、出てこない？」
　ノリスは、チートの頭を軽くノックした。
「だめだ！何も思い出せないや･･･」

　夏も近い、ある日の午後。二匹はこんな会話を交わしていた。
　この頃になると、強い日差しの地上より、この空洞の中にいる方が快適である。
　他の若い連中はみんな、食料を捜しに外へ出かけている。チートの看病を任されていたノリスだけが、特別に残っていられた。
　看病と言うよりは、学校の先生にでもなっている気分である。
　ここ最近、ずっと憂鬱な日々を過ごしていたノリスには、ちょうどいい気分転換になっている様。彼の表情も明るくなっていった。

「おいノリス。まだその馬鹿と付き合っているのか？いい加減もうやめたらどうだよ。また俺達と一緒にやろうぜ」
　地上から帰ってきたパイル達は、二匹を見るやすぐに、ねちねちとなれなれしく誘いの言葉を投げかけて来た。
　パイルの後ろから、ひそひそ話が聞こえる。
　どうせ、おいらたちをあざける会話なんだろう。ノリスはむっとして、表情を固くした。
「ねえノリス。あんた、パイルたちの所から抜けたいって本当？」
　言い寄ってきたのはリオだった。彼女はノリスの目の前にしゃがみこんで彼に顔を近づけて、猫撫で声で話しかけてくる。
　ノリスは昨日、チームから抜けるという旨の手紙を、パイルの家に放り投げたばかりだった。
「････本当だよ」
「もう、戻る気はないの？」
「ないね」
　ノリスはきっぱりと言ってのける。
「絶対？」
彼はさらに念を押した。
「絶対さ」
「どうして？何か気にいらないことでもあったの？」
　彼女はにやにやと笑いながら、聞いて欲しくない所を聞いてくる。
「リオ、そんな奴は放っておけよ。そいつはフィッグが怖くなって、もう俺達と一緒にいたくないんだとさ！」
　と、パイルの声。
「違う！そんなんじゃない」
　リオのおちょくったような質問攻めを前に、ノリスは出来るだけ平静でいようとする。
「それじゃ何よ。抜けるからにはそれなりの理由が必要よ。それがあたい達のルールなんだから」
「･･･おいらは嫌になったんだよ」
　ノリスは彼女から視線を背けた。
「えっ？」
「おいらはもううんざりしちまったのさ。パイル達のそんな所がね。何かえらく偉そうでさ、勝手にルールなんか作って、それを破った奴には罰を与えるなんてさ。おいら、パイル達のそんな所に、もうついていけなくなっちまったんだ。ランド＝スタークを気取るのもいいけど、もう少し冷静に自分を見てみろってんだ」
　彼はパイルをにらめつけ、まくしたてた。
「･･･っ！何だと!!」
　少し離れて聞いていたパイルは、たちまち顔を真っ赤にして、今にもノリスに飛びかからんばかりの激昂ぶり。
「どうやら、一番気にさわること言っちまったようだ。････チート、家に帰ろう。ここにいたら何されるか分かりゃしねえ」
　パイルの様子を見ながら、チートにささやく。
「う、うん･･･」
　チートもパイルを気にしているようだった。
　ノリスは足早にその場を立ち去った。チートも少し後ろを振り返り振り返りしながらついていく。
　パイルは、ライバーに羽交い絞めされて手足をじたばたさせている。
　放たれれば、稲妻より速くノリスに飛びかかっていくに違いない。
「畜生！この臆病者！そんなのはただの言い訳だ！！おい、ノリス！貴様逃げるのか！？俺から逃げるのかよ！お前はただの臆病者だ！口先だけの腰抜け野郎だっ！また戻ってきたいなんてほざいても、もう許さねえぞ。お前がひざまずいて許しを乞うまではなっ！覚えてろっ！二度と俺の前に顔を出すんじゃねえ････」
　パイルのわめく声も次第に遠ざかっていく。
「いいの？あのままで」
　チートはまだ気にしている。ノリスはもう忘れようと努めていた。
「放って置けよ。いつもの事さ」

　パイルに一矢報いることが出来たので、ノリスはいたって上機嫌。足取りも軽くなるなる。
　二匹は意気揚々と家の門をくぐった。
「お帰り」
　いつもと違うお出迎えの声。
「あっ！！」
　ノリスは驚いた。


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